LA TEORÍA DEL COMPORTAMIENTO

Los administradores hacen las cosas trabajando con personas. Esta frase, con frecuencia

pronunciada por los diversos autores de la teoría del comportamiento, ayuda a explicar por qué

algunos investigadores y escritores deciden analizar la administración haciendo un especial

hincapié en el comportamiento humano.

2.1. MARY PARKER FOLLET

Una de las primeras escritoras en plantear (a principios del siglo XX) que las organizaciones podían

ser vistas desde la perspectiva del comportamiento individual y grupal dentro de las teorías de las

relaciones humanas fue Mary Parker Follet. Follet afirmaba que las organizaciones deben basarse

más en una ética grupal que en una individual. “El potencial individual, decía Follet, se mantiene

así, como potencial, hasta que se expresa a través de la asociación grupal”.

Para los administradores, la asimilación de esta idea consistiría en armonizar y coordinar los

esfuerzos grupales y por tanto se deberían basar más en su experiencia y conocimientos para

dirigir al grupo de subordinados que en la autoridad formal de la posición que ocupan. Las ideas

humanistas de esta autora influyeron en la manera de considerar la motivación, liderazgo, poder y

autoridad en las organizaciones (Díez de Castro, 1999). Aunque hubo ejemplos aislados, como el

de Robert Owen, de administradores que prestaron atención al elemento humano, no fue hasta

1930 cuando el enfoque del comportamiento se convirtió en parte importante de la filosofía de la

administración. La Gran Depresión, el movimiento obrero y, sobre todo, los resultados de la

investigación conductual fueron las principales causas que ayudaron a modificar el marco

conceptual de la administración como ciencia (Chiavenato, 1990).

La Gran Depresión de 1929 hizo comprender a los administradores que el mundo empresarial se

estaba convirtiendo en algo muy complejo, con problemas humanos que los gerentes debían

reconocer y encarar, y al mismo tiempo la legalización en 1935 de la ley Wagner que dio al trabajo

organizado el derecho a la negociación colectiva, impulsaron a los administradores a considerar el

elemento humano dentro de la organización. Sin embargo, lo más importante en este aspecto fue

el inicio de la investigación conductual que desembocó en el movimiento de las relaciones

humanas en la administración.

2.2. ELTON MAYO

Sin duda la más importante contribución al enfoque conductual de la administración surgió de los

estudios que se llevaron a cabo en la Hawthorne Works de la Western Electric Company entre

1927 y 1932. Elton Mayo y un equipo de investigación de Harvard iniciaron en 1927 la fase

preliminar del estudio en la sala de fabricación de relés.

La literatura al respecto de esta experiencia es muy numerosa. El estudio se inició para determinar

la relación entre la intensidad de la iluminación y la eficiencia de los trabajadores en términos de

producción. En la primera fase de la experiencia se escogieron dos grupos de trabajadores, que

hacían las mismas operaciones; un grupo de observación trabajó bajo intensidad de luz variable,

mientras que el grupo de control trabajó bajo intensidad constante. El experimento no mostró

relación alguna entre la intensidad de iluminación y la tasa de producción. De hecho, cuando los

ingenieros invirtieron el experimento y redujeron la intensidad de la luz en la sala experimental, en

lugar de disminuir la producción que era la hipótesis planteada, esta producción por el contrario

aumentó. Este experimento sugirió que existen otras variables, además de las condiciones físicas,

que pueden afectar a la producción. Tal vez algunos aspectos sociológicos y psicológicos tienen

una influencia no sólo sobre la motivación del trabajador y su actividad, sino sobre la producción.

En este punto, Elton Mayo y sus colegas de Harvard fueron llamados por la compañía para que

ayudaran a establecer las variables que intervenían en el proceso de producción.

Los estudios se llevaron a cabo en un período de cinco años y sus resultados provocaron la

ruptura con la administración científica y la psicología industrial tradicional, las cuales sostenían

que la iluminación, condiciones de trabajo, períodos de descanso, fatiga y otras variables físicas,

combinadas con incentivos económicos eran los factores primarios que influían en la producción.

Ahora se afirmaba que los factores sociales y psicológicos eran de mayor importancia en la

determinación de la satisfacción del trabajador y su productividad.

Los estudios de Hawthorne permitieron comprobar científicamente el punto de vista de muchos

estudiosos de las organizaciones. Los primeros partidarios de las relaciones humanas sacaron a la

luz el concepto de organización como sistema social de individuos, grupos informales, interrelación

entre grupos e estructura formal. En efecto, este enfoque devolvió el elemento humano a la

organización. Mayo, Roethlisbergen, Whitehead y otros partidarios de las relaciones humanas,

desarrollaron muchos conceptos acerca del comportamiento humano en las organizaciones tales

como se muestra a continuación (Chiavenato, 1990):

– La empresa es un sistema social y un sistema tecnológico.

– El sistema social define los roles individuales que pueden ser diferentes a los de la organización

formal.

– El individuo no sólo es motivado por incentivos económicos, sino por diversos factores sociales y

psicológicos. Su comportamiento es condicionado por creencias, sentimientos y actitudes.

– El grupo informal en el trabajo se convierte en una unidad de primera importancia. El grupo tiene

un papel importante en la determinación de actitudes y en el rendimiento de los trabajadores.

– Los patrones tradicionales de liderazgo basados en la estructura formal deben modificarse,

subrayándose más los liderazgos democráticos que los autocráticos.

– Es importante desarrollar canales de comunicación efectivos que permitan el intercambio de

información entre los distintos niveles jerárquicos. Así la participación se convirtió en un aspecto

importante en el movimiento de las relaciones humanas.

– La administración requiere de habilidades sociales.

– Los miembros de la organización pueden ser motivados mediante la satisfacción de necesidades

psicosociales.

A pesar de que la escuela de relaciones humanas tuvo un impacto grande en el pensamiento

administrativo, hubo desacuerdos muy importantes. Muy pocos programas de investigación han

sido criticados o defendidos tan intensamente y es, aún hoy, objeto de vehementes debates.

Mientras que los teóricos de la administración clásica sobreestimaban los aspectos estructurales

de la administración, los estudiosos de la teoría de relaciones humanas hacían lo mismo con los

aspectos psicológicos.